古琴的減字譜也是指法符號，每個部分都是文字的縮寫而來，歷史上早期的古琴譜是比較繁瑣的，后來經過歷代琴家的改進，逐步統一，到清末時期已經相對規范。《琴學入門》所用的譜字，僅112個，其他各譜也大體相同。在改進記譜后，還可減去一半，大約采用四五十個符號，就可以代替。精簡部分，大多是右手的復合指法和左手的裝飾指法。
減字譜的譜字，也就是指法符號，大多和現代漢語相吻合，現分三類敘述如下：
一、古琴右手指法符號
彈琴是用左手按弦，右手彈弦，彈的部位，一般在岳山與一徽之間，高音區的按音亦可在一徽左右，以便取音柔和。
右手向徽彈出叫“出”，向身彈入叫“入”。不論彈入彈出，都略傾向琴面，音較豐滿。且入弦勿深，一般不要超過指尖或甲背的三分之一。
彈弦只用大、食、中、名四指，小指禁而不用故叫禁指。四個指頭分別向兩個方向彈入彈出，產生了擘、托、抹、挑、勾、剔、打、摘等八種指法，叫右手基本八法，其余復合指法、特殊節奏及和聲指法，都是由這八種基本指法演變或組合而成。
尸（擘）：用大指甲背彈入，大指中末二節微彎，仰臥掌下，彈時急倒豎，虎口放開，其運動在中節與腕力并用。食中名三指平直，中節粘連，末節參差。禁指微翹，甲尖稍仰。
乇（托）：大指倒豎，虎口張開，先肉后甲，向外托出。其運動在中節與腕力并用。彈后大指仍伏掌下，食中名三指平直，中指中末二節稍低于食名二指，指縫稍開，禁指如前。
木（抹）：用食指彈入，先肉（觸弦）后甲（撥弦）。食指屈其根節，伸其中末二節，大指中末二節微彎，側伏于食指下，指尖距食指約一弦。每抹入必將食指箕斗落在大指甲尖抵住。其運動在食指中末二節之力。中名二指俱平直，指縫稍開，高低參差，禁指如前。
（挑）：用食指甲背彈出。食指屈其中末二節，大指微彎，以甲尖抵住食指箕斗，向外挑出。其運動在食指中末二節，大指幫貼用力。中名二指微彎，余勢與抹同，禁指如前。
勹（勾）：用中指彈入，先肉后甲。中指屈其根節，堅直其中末二節，大指側伏于中指下。每勾入必使中指末節落在大指甲尖抵住，并可擱在下一根弦上。其運動在中指堅勁之力。食名二指平伸，高于中指，禁指如前。
（剔）：用中指甲背彈出。中指屈其中根末節，與大指作圈形，以大指甲尖抵住箕斗。其運動如挑法。食名二指微彎，高于中指，禁指如前。
丁（打）：用名指彈入，先肉后甲。名指屈其根節，伸其中末二節。其運動在根節屈伸之力打入，食中二指粘連伸直，高于名指。大指則張開虎口，直其中末兩節，作八字形。禁指如前。
（摘）：用名指甲背彈出。名指屈其中根末節，。與剔相似，唯不用大指抵住。其運動在于名指根末二節之力。食中二指粘連微彎帶俯，大指微屈其中末二節，虎口稍開。禁指如前。
二、古琴左手指法符號
古琴左手按弦，也同樣只用大食中名四指，小指仍禁而不用。左手指法極為豐富，根據它們的作用和效果，可分為五類：左手主要指法，表示用哪個手指和用什么手法按弦，有大、食、中、名、跪、散、泛等；此外還有上下進退等走音指法；有罨、虛罨、捐起、帶起、放合等打弦帶弦發音指法；更有吟、猱、綽、注等裝飾指法；還有左右手復合指法。現分述如下：
大（大指）：大指末節微屈，側伏于食指下，虎口半開，用側面按在弦上。大指按弦有兩個部位，一是半甲半肉處，一是骨節處，當兩弦連彈時，兩部位就要兼用。按弦時食中二指粘連微彎，名指微彎帶俯，禁指微翹，甲尖稍仰。
亻（食指）：食指自然的平按在弦上，用箕斗處按。食指按弦多用于彈泛音的時候。此外有時與大指同用，大指用半甲肉處按內弦，食指用箕斗左側按外弦。
中（中指）：屈其根節，伸直其中末節，用箕斗處偏左按于弦上，食名二指平伸，大指側侍，禁指如前。
夕（名指）：屈其中節，務必凸出末節，于箕斗處左側按之，大食中禁四指如前。中指絕不可壓在名指上幫助用力。
（跪指）：名指屈其中節，跪其末節，用指背跪按弦上。按法有兩種，或用甲背，或用骨節處，都要用左側按。跪指多用于中上準音。
艸（散音）：單用右手彈空弦，左手不按，可用中指虛點在十徽上。
（泛音）：右手彈弦，左手對準徽位輕點弦上，得音極清。其法有二：一則左指離弦極近，彈時弦躍，觸指自成泛音，喻為“粉蝶浮花”。一則彈時左指輕點，一點即起，亦成泛音，喻為“蜻蜓點水”。彈泛音時，右手要靠近岳山，得音才清亮。對零散的泛音，譜字上才用泛音符號。
（泛起）：琴曲開頭和結尾處，常用泛音，有時在散音或按音曲調的中間，也常插入一兩旬或一段泛音。此時用"JA’’符號表示此后的譜字，都應彈成泛音。
（泛止）：用在一段或一兩句泛音終止的地方。
上：按彈得聲后，左手指按弦由本位向岳山走上一位得聲，右手并不再彈。連上兩次者為二上。
下：按彈得聲后，左手指按弦由本位向龍齦走下一位得聲，右手并不再彈。連下兩次者為二下。
（進復）：于按彈得聲后，由本位上走一位得聲叫進，又回歸本位叫復，連原彈一共三聲，一實兩虛。進復兩次的叫雙進復。
（退復）：于按彈得聲后，由本位走下一位得聲叫退，仍上歸本位叫復。退復兩次的，叫雙退復。
（分開）：先于按位彈得一聲，然后走上一位得一聲，再回歸本位又彈一聲。兩實一虛，總共三聲。前后分彈兩次，中間走上一次，故叫分開。
（折起）：大指按上位得聲后，名指接按下位，同時大指將弦播起發聲。折的彈法是用大指甲的邊緣將弦向上向內一撥，名指仍然按實。
（爪起），大指按彈后，甲尖將弦爪起，得一散音，叫做爪起。
（帶起）：名指按彈后，指尖將弦帶起，得一散音，叫做帶起。
（放合）：名指按彈后，將弦放出得一散音，同時急按次弦右彈，與放出之音相合如一聲。
（同聲）：也叫帶合，彈法是名指按彈之后，把弦帶起，同時右手指彈另一弦的散音如同一聲。
（應合）：于按彈后，左指或上或下，走手有聲，以應右手彈別弦之聲，叫應合。
拙（推出）：中指按彈后，指頭推弦向外，得一散音，較帶起為重，專用于一弦。
（罨）：名指按彈之后，大指在上一音位上擊弦有聲叫罨。勿須擊響琴面。
（虛罨）：不按不彈，用大指或名指在需要的弦和音位上一罨得聲叫虛罨。（虛點）同。
（虛按）：彈時得聲之后，乘聲未歇，用指浮按弦上，以遏余響。
（吟）：指頭于按彈得聲之后，隨肘臂的振動而左右動蕩，往來分余，約四五轉，如吟哦一樣，取音貴圓活，用力在肘臂。
犭（猱）：指頭于按位得聲之后，隨手腕左右擺動。如物之有伸縮力，隨伸隨縮，連而不斷。動蕩幅度較大，約過二三分，來回兩三轉，取音貴蒼勁，運指純用腕力。
卜（綽）：上滑音。由位下少許，斜勢按上到位，乘此彈出得聲叫綽。
氵（注）：下滑音。由位上少許，斜勢按下至位，乘此彈出得聲叫注。
立（撞）：按位已彈得聲，用指急撞上少許，速回歸原位再得一聲。一般是把一聲劃為兩聲，也有少數如急進復。
（喚）：多數琴譜都認為，乘右彈時綽上二分，逗其音下過本位二分，速上本位，凡音兩折，如鳩鳴喚雨之聲。有如回音。唯《琴學入門》則解釋為“乘下音而上，又接上音而疾下，如反撞急進復之意。”又似逆回音。
豆（逗）：于急綽略至過位之際，速迎其彈聲以出本位之音叫逗。運指與撞相似，只是撞用于彈后，與正音分離為二；而逗用于甫彈時，與正音合而為一。
史（使）：右手彈弦，左手用逗叫逗；右手不彈，左手在走手音中用逗叫使。于按彈得聲后，指上一位或二位，再作吟猱，并撞（即使也），復下本位。
（掏撮三聲）：左手名指按弦，大指先罨后折，再用右手一撮，左手再罨折兩次，最后右手一撮，共得八聲。
（折拔刺三聲）：與上例相同，唯此次不用撮而用撥刺。
三、古琴附注符號
有些減字符號，與左右手指法沒有直接關系，只是為了說明曲調的輕重疾徐、反復、休止等，或對琴譜的組織結構以及演奏技法作些說明注解，這些減字符號叫做附注符號。這些符號，一般都有現成的音樂術語、音樂符號與之相對應，在改進記譜中，都可被取代。
